地球５次死而复生给了人类诞生的机会

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物种大灭绝让人不寒而栗，在过去的5亿年中，曾经出现过5次。科学家相信每次大灭绝都导致地球50%到95%的物种消失。
关于这些空前灾难还有许多悬而未决之谜，造成大灭绝的原因可能是其中最难的一个。但是，科学研究正在揭示这几次大灭绝如何改变地球生物的命运 ―― 比如，决定了首先出现在陆地的动物和统治海洋的生物。
   科学家们猜测这些巨大灾难的原因要么是来自天上致命的小行星或彗星；要么是来自地上超大规模的火山喷发。但是，偶尔也会是些意想不到的原因，比如，并无害处的森林。

K-T 大灭绝
   这些大灭绝中最近的一次也是人们最熟悉的一次，终结了恐龙时代。大概在6千5百万年以前，白垩纪末期或者白垩纪-第三纪大灭绝事件，也称为 K-T大灭绝，杀死了所有的恐龙和地球上大概一半的物种，包括翼龙。鸟类却幸免于难。
美国自然历史博物馆脊椎古生物学家 Jack Conrad 解释说，K-T大灭绝之后，不但哺乳动物开始主宰地球，鲨鱼也开始在海洋中扩张。
   “整个恐龙时代，大型爬行食肉动物主宰海洋，比如鱼龙、沧龙和颈龙，”Conrad 解释说。“它们灭绝以后，鲨鱼才逐渐繁盛。如果海洋里爬行动物没有中途退场，我们可能还看不到逆戟鲸（有杀鲸）或蓝鲸呢。”
   虽然研究表明，在 K-T 大灭绝之前，地球正处于环境剧变的前夕，但是，科学家普遍认为，是小行星或者彗星对地球的撞击彻底击垮了恐龙。但也有些研究人员表示异议，比如大碰撞的证据之一，地壳中非常罕见的金属铱，也可能来自于南亚次大陆德干高原大规模的火山喷发。火山喷发是 K-T 大灭绝的另一种有代表性的解释。

三叠纪-侏罗纪大灭绝
   三叠纪末期，或者三叠纪-侏罗纪大灭绝大约发生在2亿年前，很多科学家认为这次大灭绝可能开启了恐龙对地球长达1亿3千5百万年的统治时代。同样有大约一半的物种在这次大灭绝中消失。
   此次大灭绝之前，兽孔目爬行动物（一种类哺乳动物）的数目远远多于恐龙的祖先祖龙。
“恐龙确实比早期的原始哺乳动物更顽强地生存下来了，这次大灭绝可能完全扭转了局面而对恐龙有利，”罗格斯大学古生物学家 monggus George McGhee 说。
   在五次大灭绝中，三叠纪-侏罗纪大灭绝研究的人最少，“不过目前情况有所改变，”哥伦比亚大学古生物学家 Paul Olsen 说。这次大灭绝的原因存在很大争议。迄今最代表性的观点是“中大西洋火成岩省（Central Atlantic magmatic province）”的大规模火山喷发，该区域地质性质不稳定，大约有1千1百万平方公里，比加拿大还大。另一种代表性的观点是天体撞击，Olsen 说，虽然与 K-T 大灭绝的解释类似，但是支持两种观点的证据都模棱两可，令人恼火。

二叠纪-三叠纪大灭绝
   最大的一次大灭绝事件是距今2亿5千万年前的二叠纪末或二叠纪-三叠纪大灭绝，导致地球上多达95%的物种灭亡。
   这次大灭绝之前，海洋动物大部分是固定在海底的滤食动物，比如海百合。此后，海洋生物逐渐丰富起来，生长着大量移游生物，比如腹足类、海胆类和蟹类。
   最有可能最终导致这次大灭绝的原因也是大规模火山喷发，这次发生在西伯利亚地盾（Siberian Traps，也是一个大的火成岩省），喷出的岩浆面积高达7百万平方公里，接近澳大利亚的面积。
   但是，最近的证据显示，这次大灭绝的形成时间很长。

盆泥纪晚期大灭绝
   距今3亿6千万年的盆泥纪晚期大灭绝事件实际上造成了两次物种灭绝高峰，两次仅相隔10万年到30万年左右。
   每次物种灭绝高峰发生时，气温都急剧下降，导致盆泥纪时期的海洋表面温度从大约34摄氏度降到大约26摄氏度。“那时的海洋生物根本不能适应这种变化，”McGhee 说。至于气温突降的原因，最具代表性的观点认为是由于天体冲撞或大规模火山喷发激起的火山灰和尘土。
   那时，陆地已经出现植物，已经有蜘蛛、蝎子及类似生物。正是在此次灭绝之前，原始两栖动物第一次爬上了陆地。但是，腔棘鱼的远亲elpistostegalians向陆地进发的努力“被这次大灭绝毁于一旦，”McGhee 解释说。“直到至少1千万年以后，我们才又发现了脊椎动物在陆地上的足迹，这次是原始两栖动物 ichthyostegalians，我们都是由它最终进化而来。若非如此，谁知道这个世界会变成什么样！”

奥陶纪-志留纪大灭绝
   五次大灭绝中发生最早的一次是奥陶纪末期或者奥陶纪-志留纪大灭绝事件，发生在大约4亿4千4百万年前。许多科学家估计这次规模是五次当中第二大的。
   这次大灭绝也包括两次大规模物种灭绝期，很明显，一次发生在大规模冰河期，另一次发生在由此引发的海平面下降期。造成大规模冰川的原因依然是个谜，但是有观点认为，其实是陆地植物向大气排放过多二氧化碳导致全球气温下降，这造成了大规模冰川形成，McGhee 解释道。
   奇怪的是，虽然这次大灭绝导致大量物种消失，但是在某种程度上，它其实对物种世系的维持影响甚微。其它四次大灭绝对生物进化产生了巨大的影响，动物因此逐渐处于优势地位，但是，奥陶纪末期大灭绝发生前后，处于支配地位的动物物种没有发生变化。
   从另一个角度看，“巧妙之处在于，大灭绝事件就像重启按钮，通过它可以改变主宰地球的物种，”Conrad 说。“大灭绝事件为某些物种的出现，比如人类，打开了一扇门。”